Michelle Vanek nyomában: egy eltűnés utolsó fejezete a Szent Kereszt Hegyen
Michelle Vanek a róla készült utolsó fényképen kék sapkában, széles mosollyal néz a kamerába. Mögötte egy hegycsúcs ékeskedik. A nő két túrabottal a kezében lépdel a fotó szélén, mintha csak ki akarna sétálni a képből. Aznap, amikor lencsevégre kapták, a négygyermekes családanya végleg eltűnt az coloradói vadonban. Az ügye húsz éven keresztül megoldatlan rejtély volt, amit számos összeesküvés-elmélet övezett. Egyesek arról spekuláltak, hogy egy másik túrázó keze lehet az eltűnésében, mások szerint emberrablás történhetett, vagy a nő szándékosan szívódott fel. A kutatást már rég lezárták, amikor egy helyi lelkész - aki az önkéntes mentők vezetője is - egy álomra hivatkozva újra elővette a nő eltűnését. A felkérésére egy nőkből álló mentőcsapat vette kezébe az ügyet. Sikerrel is jártak, és megtalálták Vanek maradványait, a gyászoló család pedig ennyi idő után végül feldolgozhatta a nő elvesztését.
A Szent Kereszt Hegye és az út
A Szent Kereszt Hegye a Sziklás-hegység Sawatch-hegyláncának északi részén fekszik. Nevét egy, az északkeleti oldalán elterülő hatalmas, kereszt alakú hómezőről kapta. Az évek során elterjedt, hogy a hegynek gyógyító ereje van, és sok vallásos zarándok mászta meg a csúcsot. A túra viszont még a tapasztalt mászóknak sem egyszerű. Nagyok a szintkülönbségek, meredek és sziklás terepen kell átvergődni, és van olyan útszakasz, ahol már profi hegymászó felszerelésre is szükség van. Bár évente több ezer ember mássza meg a Szent Kereszt Hegyét, egy kezdő túrázónak ambiciózus választás.
Michelle Vanek személye és célja
A 35 éves Michelle Vanek épp ilyesmi kihívásra vágyott. Bár nem volt annyira tapasztalt túrázó, síelni járt, korábban versenyszerűen úszott és triatlonozott, maratont is futott. Négygyermekes anyaként is aktív életet élt, a helyi templomban önkénteskedett, és emellett egy egyedülálló anyákat támogató szervezetben is dolgozott. A legkisebb gyereke 1 éves volt, a legnagyobb 16.
A haladási terv és a hiba oka
Vanek és egy családi barátja, Thomas Sawyer vágott neki a Szent Kereszt Hegyének. Sawyer valamivel tapasztaltabb túrázó volt, de elég összeszedetlenül indultak el. Reggel fél hét körülre értek az autóval a hegy lábához. A férfi elfelejtette magával vinni az ebédjét és a vízszűrőjét is. Sawyernek nem volt GPS-e vagy iránytűje, ehelyett a hegy térképét vitte magával, amit egy könyvből másolt ki. Már néhány kilométert megtett a pár, mire rájöttek, hogy nem is jó útvonalon haladnak. A 18 kilométeres északi ösvény helyett a 24 kilométer hosszú Halo útvonalon jártak, amin volt egy meredek, nehezebb szakasz is.
Motiváció és megfáradás
A hegyet jól ismerők szerint azért is tévedhetett el a két túrázó, mert ekkoriban munkálatok zajlottak az ösvények kiindulási pontjánál, és minden fel volt túrva, ráadásul még sötét volt, amikor nekivágtak a mászásnak. Az is számíthatott, hogy a túraútvonalakat nem jelölik a hegyen annyira egyértelműen, vadregényesebb a környezet. A beszámolók szerint Vanek és Sawyer úgy voltak vele, hogy ezen a ponton már nem fordulnak vissza, hanem továbbmennek.
A megoldatlan eltűnés és a nyomkeresés
Kora délutánra Vanek nagyon elfáradt, és amikor már csak 122 méterre voltak a csúcstól úgy döntött, hogy visszafordul. Nem volt már nála sok élelem és víz, ráadásul kezdte magát rosszul érezni a nyomáskülönbség miatt. Rábeszélte Sawyert, hogy ő menjen tovább, és megbeszélték, hogy az északi ösvény mely pontján találkoznak majd, hogy aztán újból együtt ereszkedjenek le a hegyről. Sawyer húsz percen belül fel is ért a csúcsra, ott röviden telefonált a feleségével, majd gyors tempóban megindult a megbeszélt találkozópontra. Csakhogy Vanek nem volt ott, és a szólongatásra sem került elő.
Más környékbeli túrázók is hallották a kiáltásokat, és ők is beszálltak a keresésbe, de Vaneket sehol sem találták. Sawyer ezért leereszkedett a hegyről, és tárcsázta a segélyhívót. Út közben kétségbeesetten kérdezgetett bárkit, aki arra járt, hogy látták-e a barátját. A helyi seriffhivatal kiküldött egy mentőcsapatot, akik kutyákkal kezdték el keresni a nőt. A kutyák szagot is fogtak, és hajnali kettőig kutattak a nő után, amíg teljesen ki nem merültek. Vanek azonban nem lett meg.
A keresés kiterjedése és végkimenetele
A Michelle Vanek utáni kutatás Colorado történetének legnagyobb eltűnt túrázó utáni kutatóakciója volt. A hatóságok repülőgéppel, helikopterrel, kutyákkal és lóháton is keresték a nőt. A hegyet egy ponton 850 önkéntes fésülte át - eredménytelenül. A keresőcsapatok bejárták ezeket a tévutakat is, de hiába, Vaneket arra sem találták.
Egy helyi lelkész, Scott Beebe, aki a kutatócsapat tagja volt, hangsúlyozta, hogy a hegycsúcson nem ritka, hogy eltévednek az emberek. A könnyebb, északi oldalon húzódó ösvény felülről meredekebbnek tűnik, mint a valóságban, nehezebb útvonalak visznek zsákutcába. Az eltűnés után néhány nappal havazni kezdett, a nyolcadik napon pedig felfüggesztették a keresést.
Beebe szerint Colorado ezen részén a mentőcsapatok évente körülbelül 170 mentőküldetést hajtanak végre, de az esetek többségében a túrázókat napokon vagy heteken belül megtalálják élve vagy holtan. A 20 éves rejtély azonban megfoghatatlan maradt. „Hogyan tűnhetett el valaki ennyire teljesen, egy szempillantás alatt? Mindenki tud Michelle-ről, és ha ideköltözöl, hamar te is tudomást szerzel róla, mert sokakat kísért a története” - mondta Beebe.
Nagy fordulatok és a női szemszög térnyerése
Közben Beebe álmot látott 2023 őszén. „Még soha nem volt ehhez hasonló élményem. Alvás közben egy nő hangját hallottam, és valamiért tudtam, hogy Michelle az. Csak három dolgot mondott: »Nem akarom, hogy egy pasi találjon meg. Egy pasi volt, aki bajba sodort. Nem akarom, hogy egy pasi találjon meg.«”- ecsetelte az álmát Beebe. A lelkész emiatt elővette a kutatási naplókat, és gondolkodni kezdett. Eszébe jutott, hogy az ügyet nagyrészt férfiak vezették, a kutatás pedig ilyen esetekben részben mintafelismerés, részben logika, részben pedig emberi viselkedéselemzés egyvelege. A hegyi mentések dinamikája általában ilyen, gondolta, de mi történne, ha a nők vennék át a vezetést Michelle keresésében? Hatan jelentkeztek a javasolt, kifejezetten nőkből álló mentőcsapatba, köztük Erika German, aki korábban megjárta a saját bőrén, hogy a női mentőket nem szokták komolyan venni.
German már tapasztalt vízi mentő volt, amikor 2011-ben a Vail-völgybe költözött, és csatlakozni próbált a Vail Mountain Rescue-hoz. A női tagok nyitottak voltak rá, hogy újra átfésüljék a hegyet, és új terveket készítettek - figyelembe véve a megkerült fél pár bakancsot is. German nagyjából 20 órát töltött azzal, hogy az összes korábbi nyomot felvezesse egy digitális térképre. Így derült ki, hogy az egykori keresési tervből kimaradt egy útvonal.
A női csapat megközelítése lényegesen eltért a korábbi módszerektől: inkább a Vanek fejében felmerülő lehetőségeket és döntéseket próbálták rekonstruálni, figyelembe véve a női logikát és intuíciót. A keresés alatt nem használták a Mattson-metódust, amely hagyományosan a kutatócsapatok konszenzusos együttműködésére épít.
Végleges megtalálás és a maradványok
Augusztusban a csúcson elolvadt a hó, és a női mentőcsapat elindult, hogy utánajárjon a feltevéseiknek. Lépésről lépésre lekövették Vanek és Sawyer útvonalát, majd három csoportra váltak, és a férfi egykori instrukcióit alapul véve indultak el lefelé. Végül mindannyian a hegy északkeleti oldalán kötöttek ki. Az ottani ösvény mellett közvetlenül egy meredek szakadék tátongott, benne egy keskeny patakkal. „Mind azt gondoltuk, hogy ott lent van” - mondta Emily Brown, a csoport egyik vezetője.
Arra viszont már nem volt idő, hogy le is ereszkedjenek a szakadékba, mert a nap már lemenőben volt. Megegyeztek, hogy később mind visszatérnek, és átfésülik a szurdokot. A női mentőcsapat rálelt Michelle Vanek piros ingjére, túrabotjaira és kesztyűire a szakadék aljánál. A közelben találtak egy hátizsákot, benne egy félig megevett fehérjeszelet és egy széttört vizespalack. Meglett a nő fekete leggingse és kék kabátja, valamint az általa viselt gyöngysor is.
A csontokat DNS-mintával azonosították, és megerősítették, hogy Michelle Vanek volt az, akit megtaláltak. Egy igazságügyi orvosszakértő szerint a gerinc megrepedt, vagyis valószínűleg lezuhant. „Az összes bizonyíték alapján azt tudjuk, hogy leesett egy szikláról, és ennyi” - mondta Beebe. A csontokat átadták a családnak, akik elhamvasztatták azokat. A család úgy döntött, hogy több maradványt nem keresnek felkutatni, mert úgy vélték, a hegyen lesz a legjobb helye.
Michelle személyes tárgyait viszont néhány héttel ezelőtt visszakapták, és egy térképet is megkaptak, amely korábban a hatóságok irodájában volt kiállítva, mint az ügy emlékeztetője. A történet hosszú árnyalatai tovább élnek a helyiek emlékezetében, és gyakran idézett példává vált a Szent Kereszt Hegyére vonatkozó beszélgetésekben.
Egressy Mátyás rejtélyes eltűnése
tags: #michelle #elena #padloszonyeg